Son un instrumento de vinculación de capital privado, que se materializa en un contrato entre una entidad estatal y una persona natural o jurídica de derecho privado, para la provisión de bienes públicos y de sus servicios relacionados. Dicho contrato involucra la retención y transferencia de riesgos entre las partes y los mecanismos de pago, los cuales están relacionados con la disponibilidad y el nivel de servicio de la infraestructura y/o servicio. Cabe señalar que, de acuerdo con su origen, las APP pueden clasificarse como aquellas de iniciativa pública o privada.
En otras palabras, las APPs son mecanismos de inversión complementarios a los recursos públicos tradicionales, con los que se obtiene financiación adicional para la actividad del sector público y se capturan eficiencias del sector privado, para el adecuado desarrollo de los proyectos.